Professeur Alon Chen

Entretien avec le Professeur Alon Chen

Vous avez consacré une part importante de votre carrière à la neurobiologie du stress, et aujourd’hui vous prenez un poste très important, n’êtes-vous pas un peu stressé ?

Je pense que parfois, les gens confondent stress et excitation, ou concentration. Le stress est toujours un défi pour le corps, mais n’est pas forcément négatif. Le stress met vos émotions, votre esprit et votre corps à l’épreuve, tout en permettant aux hommes de réaliser de grandes choses.

Parfois, le stress nous aide simplement à faire avancer les choses. Devenir président est un honneur et un défi, qui créera un « bon stress » et me poussera à faire ce que je veux faire : être créatif et repousser les frontières.

En neurobiologie, lorsque nous parlons de stress, nous parlons également de faire face. Pour assumer la responsabilité de président, mon premier outil sera la constitution d’une équipe capable de vraiment me soutenir. Au-delà des personnalités remarquables de l’Institut Weizmann, j’aurai également quatre vice-présidents qui – outre des scientifiques remarquables, à l’aise dans le monde scientifique – sont également d’excellents gestionnaires et nous travaillerons ensemble comme une équipe cohérente.

Quand on se sent stressé, il est souvent utile de prendre du recul et se rappeler sa mission et ses atouts. Pour ma part, ma passion est de m’assurer que la science crée un monde différent, et je reviens toujours à cette passion originelle.

Comment allez-vous équilibrer science et leadership ?

Je vais tout d’abord, naturellement réduire le volume de mes recherches. Avec mon laboratoire, j’ai encadré et supervisé environ cinquante étudiants, scientifiques et techniciens dans le cadre de plus de cent projets.

Dans un avenir proche, mon laboratoire à l’Institut Weizmann ne comptera plus que dix personnes. Nous serons plus sélectifs dans les projets lancés.

Je suis maintenant au point où mes propres recherches se concrétisent, et je suis prêt à effectuer un « zoom arrière » pour communiquer à un public plus large l’importance de comprendre les mécanismes du stress et son rôle dans notre vie.

Pouvez-vous nous éclairer un peu sur vos recherches ?

Au cours de ma thèse, je me suis intéressé au contrôle cérébral des fonctions de reproduction et des fonctions corporelles en général.

Je me suis ensuite consacré à la recherche sur le stress, intrigué par l’impact du stress sur la santé humaine et son lien avec des pathologies comme les troubles de l’alimentation, l’anxiété et la dépression.

Le stress est également un système fantastique pour étudier le fonctionnement de tout le cerveau, car lorsque vous êtes stressé, votre cerveau active de nombreux systèmes qui jouent sur les émotions, l’appétit, l’anxiété, la peur, la mémoire, l’attention et la locomotion.

Mon laboratoire a étudié le stress sous différents angles, en commençant par l’aspect mécaniste des gènes, des cellules et des circuits, puis par des études chez l’homme. Cette approche m’a permis d’apprécier la recherche fondamentale, et la recherche translationnelle, et leurs moyens de communication.

Sur ce point, l’Institut Max Planck de psychiatrie est le seul affilié à un hôpital (psychiatrique). Comment votre travail clinique a pu améliorer vos recherches ?

La valeur ajoutée à mes recherches était énorme. Il y a deux types d’approche scientifique : la recherche ascendante, qui identifie les molécules, les gènes, les circuits et les voies sur des modèles animaux, extrait les résultats et analyse s’ils s’appliquent à l’homme. La seconde approche, descendante, explore un besoin médical, ou un phénomène humain, chez des hommes en bonne santé ou malades, analyse ses composants et mécanismes et les utilise dans une étude préclinique animale, en laboratoire. Utiliser les deux approches scientifiques est efficace et pratique.

Que peut apprendre la science israélienne de la science allemande, et vice-versa ?

Mon laboratoire au Max-Planck est un endroit fantastique. Mes collègues allemands sont très méthodiques, minutieux, et leur travail est de très haute qualité, à chaque niveau – des techniciens aux chercheurs principaux. Les scientifiques israéliens ont tendance à oser plus. Ce sont des repousseurs de limites, des preneurs de risques. Cela entraine une créativité scientifique exceptionnelle. Il y a plein de choses à apprendre les uns des autres, mais je dois dire que j’ai appris à apprécier d’autant plus « la méthode Weizmann » de faire des sciences. Lorsque j’ai créé mon service en Allemagne, il était très silencieux. J’étais la seule personne qui parlait. Il a fallu des mois aux gens pour m’appeler par mon prénom. J’ai laissé ce laboratoire beaucoup plus israélien qu’il ne l’était, en termes d’atmosphère plus ouverte, maintenant, tout le monde parle, et je ne peux plus placer un mot !

Mais il nous reste beaucoup à apprendre. Je ne suis pas fan du culot israélien. Je pense que nous devons veiller à extraire tout ce qui est bon à propos de ce culot – l’affirmation de soi, la capacité à remettre en question l’autorité et les croyances acceptées, repousser les limites – tout en laissant de côté l’arrogance désinvolte ou ce que d’autres cultures perçoivent comme telle. Je l’ai moi-même appris à mes dépends !

Au cours de la première semaine de mon stage de post-doctorat à San-Diégo, j’écoutais une présentation faite par un membre de mon nouveau laboratoire. Quand elle eut terminé, J’ai levé la main et je lui ai tout simplement dit qu’elle perdait son temps avec l’approche génétique qu’elle avait adoptée. La salle fut soudainement silencieuse, puis elle éclata en sanglots. J’étais sous le choc et me sentais très mal. À mes yeux, j’étais simplement direct et j’essayais de l’aider, en gagnant du temps et de l’argent. Mais j’avais clairement besoin d’apprendre à mieux le dire. Nous sommes ensuite devenus bons amis, alors je suppose que ce n’était pas si grave.