06 Mar Des héros locaux
Les expériences sur le terrain menées par l’Institut Weizmann des Sciences avec du blé dans le nord du Néguev symbolisent l’espoir et le renouveau après l’attentat du 7 octobre – et poursuivent une longue tradition israélienne d’étude de la génétique et de l’évolution du blé.
Comme ils l’ont fait au cours de la dernière décennie, le professeur Avraham Levy et Naomi Avivi-Ragolsky de l’Institut Weizmann des Sciences ont prévu de mener cette année une expérience sur le terrain avec du blé à la station expérimentale de Gilat, la branche sud de l’Organisation de recherche agricole du ministère israélien de l’agriculture, près d’Ofakim dans le nord du Néguev. Parmi ses autres objectifs, l’expérience visait à répondre à un dilemme permanent dans le domaine de la science des plantes : Une variété de blé « héros local », c’est-à-dire adaptée aux conditions environnementales de la région, est-elle préférable à une variété « généraliste », c’est-à-dire adaptée à un large éventail de conditions ?
Mais le 7 octobre, toute cette région s’est transformée en zone de guerre à la suite de l’attaque du Hamas contre Israël. Des centaines de roquettes ont été tirées depuis Gaza vers le nord du Néguev ; une grande partie de la région productrice de blé, connue comme le grenier à blé d’Israël, a été dévastée et sa population civile a été déplacée. Parmi les victimes du massacre figure l’agronome Ze’ev Hacker, responsable des grandes cultures au kibboutz Be’eri, qui, les années précédentes, avait aidé Levy dans ses expériences sur le terrain. Hacker et sa femme, Zehava, ont été assassinés par des terroristes infiltrés dans le kibboutz. Les membres du kibboutz Be’eri se souviennent que « Ze’ev était un fermier par excellence. . . . De nombreuses personnes travaillant dans l’agriculture venaient apprendre de lui ou lui demander conseil. Il ne se lassait jamais de travailler la terre, de semer, d’irriguer et de récolter. Même après avoir pris sa retraite à 70 ans, il a continué à participer quotidiennement aux travaux des champs ». Lorsque des membres du kibboutz évacués de Be’eri ont visité Weizmann récemment, Levy a partagé avec eux ses propres souvenirs de travail avec Hacker.
Du pain et des larmes : semer du blé, novembre 2023
Nullement découragés et peut-être même enhardis par les circonstances difficiles, le Professeur Levy et le Dr David Bonfil de la station Gilat ont décidé de mener l’expérience à Gilat comme prévu, en tant que symbole de renouveau et de résilience face à l’adversité. En novembre, alors que les combats à Gaza battaient encore leur plein, les chercheurs ont procédé à l’ensemencement du blé. « C’est notre façon de montrer que nous n’abandonnons jamais », explique Avraham Levy, qui étudie le blé depuis plus de 40 ans.
L’expérience s’inscrit dans le cadre d’un thème plus vaste du laboratoire de Levy au sein du département des sciences végétales et environnementales de Weizmann : l’amélioration du blé cultivé par l’étude et l’exploitation de la biodiversité du blé sauvage, en particulier du blé emmer sauvage, connu en hébreu sous le nom d’em ha’hita, « la mère de tous les blés ». Il a été découvert dans la nature près de Rosh Pina il y a plus de 110 ans par Aaron Aaronsohn, pionnier de la recherche scientifique en Eretz Israël et chef du réseau d’espionnage NILI.
Le laboratoire du Professeur Levy crée des technologies pour le transfert précis de caractéristiques génétiques bénéfiques des espèces sauvages aux variétés cultivées, en utilisant des méthodes génomiques avancées. Les caractéristiques intéressantes trouvées dans le blé sauvage comprennent la capacité de pousser avec des quantités réduites d’engrais et la résistance à la chaleur, à la sécheresse et aux maladies. Ces caractéristiques peuvent aider les cultures de blé à s’adapter à de nouvelles conditions, ce qui est particulièrement crucial à la lumière de la crise environnementale qui met en péril l’approvisionnement alimentaire de notre planète.
Champs dans la station expérimentale Gilat
L’amélioration de la valeur nutritionnelle est un autre trait précieux qui peut être transféré à partir d’espèces sauvages. Par exemple, au cours de ses études de doctorat sous la direction du professeur Moshe Feldman à l’Institut Weizmann, Levy a caractérisé les gènes du blé emmer sauvage responsables de la plus grande teneur en protéines de ses grains, par rapport aux variétés cultivées.
Le blé pousse à nouveau
Les recherches de l’Institut Weizmann sur le blé et la ténacité des agriculteurs du nord du Néguev à la suite du saccage perpétré par le Hamas ont inspiré une initiative médiatique de Weizmann qui appelle au retour des otages détenus à Gaza. Il s’agit d’un flux en direct 24/7, #TheWheatGrowsAgain, qui montre le blé poussant dans une serre de l’Institut Weizmann, à côté d’une liste de noms et d’âges des otages et d’une horloge qui compte le temps écoulé depuis leur enlèvement par le Hamas.
La diffusion en direct vise à sensibiliser la communauté internationale à la crise des otages. « Chaque jour qui passe, la résolution de la situation des otages devient de plus en plus critique. Chaque instant compte et nous ne devons pas perdre la notion du temps », indique le texte d’accompagnement.
L’image « Growing wheat » a été choisie pour la diffusion en direct en partie en raison de sa référence culturelle à « The Wheat Grows Again », l’une des chansons commémoratives les plus emblématiques d’Israël. Écrite après la guerre du Kippour par Dorit Tzameret, membre du kibboutz Beit Hashita, elle symbolise l’espoir et l’endurance, même après une tragédie et une perte.
Le blé présenté en direct à l’Institut Weizmann a été semé par le professeur Levy lui-même. Il appartient à une variété de blé panifiable incluse cette année dans les expériences de terrain de Gilat. Photos : Sharon Benyamin
Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le blé
L’amour du blé a conduit Feldman et Levy à coécrire un livre entièrement consacré à cette céréale, qui nourrit plus de la moitié de la population mondiale. L’ouvrage Wheat Evolution and Domestication, récemment publié, couvre un siècle de recherche sur la génétique et l’évolution du blé, depuis la découverte, en 1918, du nombre exact de chromosomes dans le génome du blé. Cet ouvrage de 670 pages peut être considéré comme une sorte d’encyclopédie du blé : il traite non seulement des 31 espèces végétales du groupe du blé, mais aussi de leurs parents plus éloignés. Les sujets abordés vont de l’histoire de la domestication du blé, qui a commencé il y a plus de 10 000 ans, aux aspects uniques du génome du blé et aux suggestions pour son amélioration future.
« Le blé fait beaucoup plus que les êtres humains », explique M. Feldman, ce qui explique pourquoi certaines variétés de blé possèdent autant de gènes – environ 120 000, soit cinq fois plus que le génome humain. « Par exemple, le blé produit des hydrates de carbone, alors que l’homme tire ces nutriments de la nourriture. Contrairement à nous, le blé a besoin de communiquer avec le sol par l’intermédiaire de ses racines. Et comme différentes variétés de blé poussent dans le monde entier, elles ont besoin de gènes qui les aident à s’adapter à des conditions diverses ».
Une Encyclopédie du blé
M. Feldman étudie le blé depuis une soixantaine d’années, depuis qu’il s’est lancé dans des études doctorales sur l’évolution du blé sauvage en 1960. Ayant récemment fêté ses 90 ans, il continue de collaborer avec Levy, qui avait rejoint son nouveau laboratoire à Weizmann en tant qu’étudiant au début des années 1980 et qui y est resté en tant que collègue.
M.Feldman et le professeur Levy ont décidé d’offrir leur livre en ligne comme ressource en libre accès via un lien sur le site web de son éditeur, Springer. Dès le premier mois, il a été téléchargé plus de 10 000 fois. « Nous voulions le rendre librement accessible, non seulement aux chercheurs et sélectionneurs de blé, mais aussi à tous les scientifiques et étudiants en sciences végétales », explique Avraham Levy.
