19 Oct Se réfugier à Rehovot
Des scientifiques russes et ukrainiens fuyant la guerre en Ukraine ont été accueillis par les laboratoires de l’Institut Weizmann dans le cadre d’un programme d’un an.
Le Dr Yasha Gindikin était bien réveillé lorsque la guerre a commencé. Sa crainte de voir la Russie envahir l’Ukraine – ce qu’elle a fait vers 5 heures du matin le 24 février 2022 – l’avait empêché de dormir. Gindikin, physicien théoricien travaillant alors dans un institut de recherche près de Moscou, a pris l’agression comme une tragédie personnelle. « Les parents de mon père venaient d’Ukraine, mais même sans cela, je ne pouvais pas supporter de participer à ce crime monstrueux, en lui donnant une légitimité par ma seule présence », se souvient-il. Il savait que s’il continuait à protester contre la guerre, il serait emprisonné pendant des années. Sa seule solution plausible était de partir.
Le Dr. Gindikin devait déménager lui-même, ainsi que sa femme enceinte et leurs deux jeunes enfants. Il a contacté trois physiciens de son domaine dans des universités américaines, leur demandant de l’aider à trouver un poste en dehors de la Russie. À sa grande surprise, les trois lui ont donné le même conseil : Consulter le programme d’urgence de l’Institut Weizmann des Sciences en Israël.
Dr. Yasha Gindikin pendant son séjour à l’institut
Le programme était initialement destiné aux scientifiques ukrainiens. Il a été lancé par le vice-président de l’Institut Weizmann, le professeur Ziv Reich, après le déclenchement des hostilités et a été mis en œuvre par le Dr Igal Nevo, chargé de liaison du vice-président pour les affaires de recherche. Les scientifiques fuyant la guerre ont été invités à être accueillis dans les laboratoires Weizmann ; ils ont bénéficié d’un billet d’avion, d’un logement, d’une aide financière et d’un espace de laboratoire pendant trois mois. Mais les hommes ukrainiens en âge d’être appelés sous les drapeaux n’avaient pas le droit de quitter le pays, de sorte que pratiquement aucun scientifique ukrainien n’avait posé sa candidature.
« Au même moment, des réfugiés d’un autre genre avaient grand besoin d’un sanctuaire », explique le professeur Sergei Yakovenko, du Département de Mathématiques de Weizmann. Il a été l’un des premiers à alerter l’administration de Weizmann sur la question des nombreux scientifiques russes qui quittaient précipitamment leur pays après le début de la guerre.
Le programme Weizmann a été rapidement élargi pour inclure tous les scientifiques touchés par la guerre en Ukraine, des deux côtés du conflit. Rapidement, les demandes en provenance de Russie ont commencé à affluer. Joel Sussman, du Département de Biologie Chimique et Structurale, qui a aidé à trouver un laboratoire d’accueil pour chaque candidat. « La réponse a été étonnante. De nombreux scientifiques ont immédiatement accepté de servir d’hôtes, avant même de savoir que le financement serait assuré par l’institut plutôt que par leur propre budget. »
(g-d) Tatiana Smirnova, Prof. Sergei Yakovenko, Prof. Joel Sussman et Prof. Victor Vasilyev. Un espace sûr pour les scientifiques
Le Dr. Gindikin a été l’un des premiers scientifiques à arriver. « Lorsque nous sommes arrivés à Weizmann au début du mois d’avril, nous avons appris que c’était la fin de la Pâque, une fête de la liberté », raconte-t-il. Il décrit l’arrivée de sa famille dans les résidences Kipnis de Weizmann, où étaient logés les participants au programme, comme un véritable miracle. « Nous avons ouvert la porte et vu un appartement rempli de cartons – à notre grande surprise, ils étaient remplis de vaisselle neuve, de couvertures, de draps et de tout ce dont nous avions besoin pour un séjour confortable », se souvient-il.
Son émerveillement s’est poursuivi lorsque, après les vacances, il s’est rendu à pied de la résidence au bureau de son hôte, le professeur Erez Berg, du Département de Physique de la Matière Condensée. « C’était un matin brumeux, et le campus semblait un rêve. Je n’avais pas imaginé trouver une oasis remplie d’arbres en fleurs », raconte M. Gindikin. « Puis, en parcourant le hall du bâtiment de physique, j’ai eu l’impression de voyager dans les pages de Science et Nature : tant de bureaux portaient les noms de physiciens dont j’avais lu et admiré les articles ». Il n’a pas été moins impressionné par l’atmosphère scientifique trépidante qui régnait sur le campus, avec des conférences et des séminaires quasi quotidiens qui se sont poursuivis tout au long de l’été.
Une seconde vague arrive
En septembre 2022, la Russie a annoncé la mobilisation des réservistes de son armée, déclenchant un nouvel exode de personnes réticentes à participer aux combats. L’administration Weizmann a réagi en prolongeant le programme d’urgence jusqu’à la fin du mois de mars 2023.
Au total, une soixantaine de scientifiques ont participé au programme au cours de l’année où il a été proposé. La plupart venaient de Russie, quelques-uns d’Ukraine. Les physiciens constituaient le plus gros contingent, suivis par les mathématiciens et les informaticiens, ainsi que par les scientifiques travaillant dans les domaines des sciences de la vie, de la chimie et de l’enseignement des sciences.
Parallèlement, la Feinberg Graduate School de Weizmann a lancé sa propre initiative d’urgence, accueillant une vingtaine d’étudiants ukrainiens et russes qui sont venus sur le campus pour six mois ou plus, bénéficiant de billets d’avion et d’un financement complet pour leur séjour. Environ un tiers d’entre eux sont finalement restés à Feinberg en tant qu’étudiants réguliers ; d’autres sont allés étudier ailleurs.
D’autres universités israéliennes ont également ouvert leurs portes. Olga Orlova, rédactrice en chef de T-invariant, un site d’information sur la science, la politique et la société destiné aux Russes expatriés, estime que depuis le début de la guerre, quelque 800 à 900 chercheurs travaillant dans les domaines de la science, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques ont quitté la Russie et l’Ukraine pour s’installer en Israël, ce qui est considérable pour un pays de la taille de l’État hébreu. Avec les étudiants, leur nombre est estimé à près d’un millier.
« Israël a pour tradition d’absorber les juifs, et aujourd’hui, cela va plus loin », déclare M. Sussman, en faisant référence à l’intégration des scientifiques russes dans le pays. Le fait que la communauté scientifique israélienne, contrairement à celle de nombreux autres pays, n’ait pas pris part au boycott de la science russe a probablement contribué à l’atmosphère d’ouverture. « Je pense qu’il est erroné de faire porter aux scientifiques la responsabilité de décisions qu’ils n’ont pas prises », déclare M. Sussman.
« Un phare dans une mer déchaînée »
Le programme d’urgence de Weizmann servait de piste d’envol pour les scientifiques vers des postes à plus long terme. Le Dr. Gindikin a été accepté comme chercheur postdoctoral à l’institut de physique théorique de l’université du Minnesota. Son séjour à Weizmann a été prolongé de trois mois, jusqu’à ce qu’il obtienne un visa américain en octobre 2022, quittant Israël avec sa femme et ses trois enfants, dont le plus jeune est né à l’hôpital Beilinson.
Le Dr. Gindikin dit qu’il sera toujours reconnaissant à tous ceux qui l’ont accueilli avec tant d’enthousiasme, lui et sa famille, à Weizmann. « Nous ne nous attendions pas à un accueil aussi chaleureux », dit-il. « Un souvenir particulièrement émouvant est celui de la secrétaire départementale Inna Dombrovsky, qui a veillé à ce que nous ayons tout ce dont nous avions besoin pour le nouveau bébé et qui a apporté de la nourriture à notre famille pendant toute une semaine après le retour de ma femme de Beilinson.
Si certains des autres participants ont également obtenu des postes à l’étranger, d’autres encore, en particulier ceux qui ont droit à l’alya en vertu de la loi du retour, ont cherché des emplois dans l’industrie ou le monde universitaire israéliens. Le programme Weizmann leur a apporté un soutien crucial pendant qu’ils attendaient que leur demande de citoyenneté israélienne soit approuvée.
Une douzaine de participants sont restés à Weizmann à divers titres. « L’institut a lancé ce programme d’urgence pour des raisons purement humanitaires, mais il s’agit d’une initiative gagnant-gagnant, car nous avons accueilli des scientifiques exceptionnels qui, autrement, ne seraient pas venus ici », explique M. Sussman.
L’un d’entre eux est le professeur Victor Vasilyev, éminent mathématicien, président de la Société mathématique de Moscou et membre de l’Académie des sciences de Russie. « Vasilyev a révolutionné la théorie des nœuds, l’un des domaines les plus énigmatiques de la topologie, une branche des mathématiques dont l’intérêt pour la théorie quantique des champs a été récemment mis en évidence », explique M. Yakovenko. « Il a découvert un nombre pratiquement infini de caractéristiques de nœuds qui portent aujourd’hui son nom : les invariants de Vasilyev. Vasilyev est actuellement professeur invité au Département de Mathématiques.
Le professeur Victor Vasilyev arrêté par la police russe lors d’une manifestation publique, février 2014. Crédit photo : Mikhail Kirosirov
Parmi les scientifiques qui ont obtenu des postes à Weizmann figure Tatiana Smirnova, une biologiste cellulaire qui s’était spécialisée dans la microscopie. Elle a quitté son emploi dans un institut de biologie génétique à Moscou lorsque la guerre a éclaté, pour se consacrer à l’aide aux réfugiés ukrainiens en Russie. Elle a accueilli des réfugiés en transit dans son appartement moscovite et a servi de « voiture bénévole », traversant la Russie pour transporter les réfugiés qui ne pouvaient pas prendre le train parce qu’ils n’avaient pas de passeport étranger, ou pour d’autres raisons. Une fois, elle a conduit une famille ukrainienne qui ne pouvait pas utiliser les transports publics parce qu’elle avait quatre chiens.
À l’automne 2022, T. Smirnova s’est elle-même mise en fuite, fuyant la Russie avec ses deux filles et son mari en âge d’être enrôlé. Elle est venue à Weizmann par le biais du programme d’urgence, arrivant à Rehovot avec sa famille en décembre 2022. Son hôte, le Dr Yoseph Addadi, responsable de la microscopie optique avancée au sein du Département « Life Sciences Core Facilities », a été tellement impressionné par ses connaissances et ses compétences qu’il lui a proposé un poste dans son unité.
Nous n’aurions pas pu venir ici sans le programme d’urgence de Weizmann, qui a été un phare dans une mer agitée », explique Mme Smirnova.
De nombreux scientifiques et employés de Weizmann ont apporté une contribution importante au fonctionnement du programme, notamment Dana Dvash et Taly Loebinger du Bureau international et de la Direction du logement.
